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郑谦的脸色终于变了。
他终于明白今晚真正的主题是什么了。
不是钱四海的贪墨案，不是刘景仁的死，甚至不是南疆的叛乱。
是钱。
是江南富得流油，却年年向朝廷哭穷的账。
李破今晚赴宴，不是为了吃他的二十四道菜，而是为了当面把算盘摆上桌，告诉他——这笔钱，你得出。
“郑大人。”李破的声音恢复了平静，“你是户部侍郎，江南的赋税你比朕清楚。朕问你一句话——江南富甲天下，为什么每年纳入国库的银子，一年比一年少？”
郑谦的额头终于渗出了细汗。
他知道这个问题迟早要来，也知道这个问题无法正面回答。江南赋税年年缩水，不是收不上来，是收上来的银子到不了国库，半路上被层层截留了。王伦截了一笔，钱四海截了一笔，秦钺截了一笔，他自己截得最多。这笔账如果细查，在座的有一个算一个，全都要人头落地的。
“陛下，”郑谦放下酒杯，缓缓跪倒，“江南赋税积弊已久，非一日之寒。臣等虽尽力整顿，但积重难返……”
“尽力？”李破又笑了，这笑声里带着毫不掩饰的嘲讽，“你们是够尽力的。用尽全力，把银子往自家拿。”
“臣不敢！”
“不敢？”李破站起身，从袖中取出一本账册，扔在郑谦面前，“你自己看看。这是孙有余的人在苏州查到的——光钱四海一个人，在苏州就有十二间铺子，三处田庄，一处码头，银窖里现银十六万两。他不过是个五品织造局督办，哪来这么多钱？”
郑谦脸上的汗珠终于顺着下巴滴落。
李破弯腰，凑近郑谦耳边，声音低得只有两人能听见。但其余官员看见郑谦脸上每一丝肌肉都在微微跳动，比听得清清楚楚更觉得可怕。
“郑大人，朕今天来赴你的宴，不是来吃你的菜的。是来告诉你一件事。南疆已经打完了，朕手上有五万大军，闲着也是闲着。江南的事，朕有耐心慢慢查。一个人一个人查，一案一案查。你们做过的每一笔账，朕都会翻出来。你们吞下去的每一两银子，朕都会让你们吐出来。”
他直起身，声音恢复了平静。
“今晚的菜很好。下次朕再来，希望还能吃到这样的菜。”
他说完，大步离去。
石头按刀跟在他身后，头也不回地跨出正堂大门。
身后，正堂里一片死寂。
郑谦跪在地上，浑身衣衫已被冷汗浸透。秦钺面如死灰，手中的酒杯掉在地上都没察觉。
半晌，郑谦低声道：“秦大人，去请顾老。”
秦淮河畔，顾雍的宅邸隐在一片竹林深处。
院中只有风声与虫鸣。顾雍坐在藤椅上，手里盘着那串念珠。月光透过竹叶的缝隙洒在他苍老的脸上，照出深深浅浅的皱纹。
“郑大人，你失态了。”
郑谦低着头：“顾老教训的是。但李破今晚已经亮刀了。他手上有钱四海的账册，有孙有余查到的所有证据，有五万大军，还有的是时间。他要在江南慢慢查，我们经不起查。”
“经不起也得经得起。”顾雍缓缓道，“你以为他今晚为什么不下令拿人？他在等。在等我们当中有人扛不住，自乱阵脚。谁先动，谁先死。郑大人，你今天晚上已经露了怯，你现在就是最危险的那个。”
郑谦的背部已被冷汗浸湿。
“请顾老指点迷津。”
顾雍沉默了很长时间。
“他要银子，那就给他银子。他要人，钱四海已经给了。他要政绩——如果把江南赋税重新梳理一遍，追缴三年的亏空，足可以给朝廷增加上千万两的岁入。你把这些，提前做好呈上去。”
“这……”郑谦倒吸一口凉气，“这等于把我们在场所有人的家当都交出去了大半。”
“舍不得？”顾雍浑浊的老眼里闪过一丝讥诮，“命和银子，你选哪个？”
郑谦不说话了。
“你明天去见陛下。告诉他，钱四海案你负有失察之责，自请罚俸三年，捐银二十万两充公，以赎失职之罪。秦钺也得出血——江南河道的账目要重做，吃进嘴里的吐出来。吴惟忠的盐政账也得清一遍。”
“然后呢？”郑谦颤声问。
“然后？”顾雍的念珠停了。
“然后，你告诉他——江南的事，到此为止。再往下查，江南的官场就要塌了。江南的官场塌了，朝廷的赋税就收不上来。他是聪明人，听得懂。”
郑谦抬起头，眼中忽然涌出一丝苦涩：“顾老，这么一来，我们虽然保住了命，可就什么都没了。”
“什么都比命重要吗？”顾雍忽然提高了声音，“你以为我像你们这么大的时候没贪过？你以为我为什么八十岁了还住在这竹林子里盘念珠？不是因为清高！是因为我知道，拿得越多，死得越快。”
老人剧烈地咳嗽起来。竹林中惊起几只宿鸟，扑棱棱飞入夜空。
郑谦看着老人佝偻的身形，忽然明白了——顾雍不是他们的“军师”，顾雍只是比他们更早看清了结局。他不是不想救他们，是救不了。
这个局，从钱四海“畏罪自尽”那一刻起，就已经输了。
因为李破要的，从来不是钱四海的命。李破要的，是江南赋税三年的亏空，是这群官员重新回到他画好的笼子里来，是让整个江南官场明白——朕的刀，随时可以落下来，而你们的人头，朕想取便取。