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文骊婚礼结束，苏遁又到苏州、湖州转了一圈，开了两场“赏花诗会”。
苏州的那场设在沧浪亭畔，湖州的那场摆在霅溪之滨。
既然是诗会，当然要写诗，当然要结集，苏遁则当仁不让写了集序，并两首诗“花开天下暖，花落天下寒”“三春万卉红似海，暖到人心只此花”。①
大家都很满意，学子的诗可以跟着苏遁的集序一同流传，士绅们获得了《棉花种植辑要》和棉花种子，商人们嗅到了棉花纺织的商机，苏遁则为棉花的宣传再上台阶而欣慰。
文骊三日回门后，苏遁四兄弟便开始收拾行李，准备北上了。
再不走，要是冬日来得早，汴水结了冰，禁止通行，就闹大发了。
“九叔，运鸟粪的船到了！”
临行前一日，苏遁正在堂屋里看陈敷这几日写的农事笔记，听见外面一阵急促的脚步声，抬头便见苏箪推门进来，脸上带着压不住的兴奋。
苏遁放下手中的纸页，立即起身往外走。
他等这艘船，等太久了。
六月在广州时，他就提出了让苏寿自己买海船，去东沙群岛挖鸟粪。
后来林林总总，事情太多，就耽搁了。
再之后，七八月份是台风季，没法出海。
九月初，台风季过了，苏寿才出了海，到现在九月底，才拉了回来。
码头上停着一艘大货船，船身吃水很深，显然载货不轻。
一个身形瘦削的中年人从船上跳下来，快步走向苏遁，躬身行礼。
“九叔，幸不辱命。”
苏遁伸手扶住了他。
大半年不见，苏寿比在广州时瘦了整整一圈，颧骨凸了出来，眼眶下是一片洗不掉的青黑，海风吹出来的皱纹像刀刻的一样深。
苏遁拍了拍他的手臂：“辛苦你了。”
苏寿摇了摇头，没说话。
上了船，走进船舱，苏遁随手往鼻孔塞了两团棉花。
苏箪跟在后面，陈敷也跟了上来，两人都有些迫不及待，想看看这花了大力气从南海运回来的东西究竟长什么样。
船舱里密密麻麻堆着黄麻袋，苏遁解开其中一个，陈敷凑过去看——里面是一块块灰褐色的、石头状的东西，表面粗糙，颜色深浅不一。
陈敷凑近了看，鼻尖几乎碰到那石头上。
他嗅了嗅，又嗅了嗅，抬起头，脸上满是困惑：“先生，这……这不臭啊？”
苏箪也凑过来闻了一下，同样一脸意外：“真不臭。九叔，你之前让我们备棉花塞鼻子，我还以为味有多冲呢。”
苏遁有些尴尬——
他也没见过真正的海鸟粪矿石，只是凭着后世的模糊印象，想当然地以为鸟粪必定奇臭无比，还煞有介事地让所有人备了棉花。
苏寿在旁边看着这一幕，忍不住笑了一下。
“这是几百几千年的老粪，风吹日晒雨淋，早就变成了石头，哪还有什么臭味。
倒是在岛上被新鲜鸟粪浇了一头，那才叫臭，在海边洗了三遍澡都洗不掉。”
苏箪和陈敷对视一眼，再看看苏遁鼻子上那两团还没取下来的棉花，终于没忍住，笑了出来。
苏遁默默取下棉花，面不改色地把棉花揣进袖子里，拿起那块矿石又仔细看了看。
灰褐色的质地，坚硬而疏松，像是被海水和阳光反复淘洗过的珊瑚砂。
他掂了掂，分量比寻常石头轻些。
苏寿在旁边介绍：“一共有1500石。海船进不了内河，我在杭州那边换的河船。”
他说着笑了起来：“从杭州一路过来，逢州过县，税务收力胜钱，税吏都不知道怎么收。”②
“现在，苏家万里挖鸟粪的事，怕是整个江南都知道了。”
陈敷拿着一块鸟粪矿石疑惑问道：“这石头，怎么做肥料啊，直接埋进土里吗？”
苏遁摇摇头：“先放到沼气池沤肥吧，直接用，怕是会烧根。”
江南种田，都会沤肥，每块地里边上都挖了粪窖。
苏家田庄的粪窖更高级，还铺了砖块，抹了水泥，做成了沼气池，还能烧火做饭。
前来搬运的佃户们三三两两上了船，扛起麻袋往下走。
黄四郎扛着一袋走在最后面，忍不住回头问苏箪：“东家，这里头装的啥呀？我摸着硬邦邦的像石头，你们拉一堆石头回来干啥？”
苏箪笑道：“这不是普通的石头，是南海海岛上的海鸟粪沤成的石头。九叔在古籍上看到说，这东西肥力极强，比人粪、猪粪厉害得多。这次种冬小麦，咱们就拿它试试成色。”
黄四郎脚步一顿，瞪大了眼睛看看自己扛着的麻袋：“海鸟粪？从几千里外的南海拉回来的？”
他活了半辈子，见过给地里上人粪、上猪粪、上牛粪，甚至见过把沤烂的鱼虾、烧成灰得猪骨、鸡骨埋进土里的，可从来没见过有人跑几千里路去拉一堆鸟粪回来。
“少东家，”他小声问，“这得花多少钱啊？”
苏箪看了一眼苏遁的背影，声音低了几分：“花了不少。要是真能增产，花多少都值。”
黄四郎将信将疑地扛着麻袋走了，走几步又回头看一眼船仓里的黄麻袋，嘀咕了一句：“这有钱人的脑子，咱是真不懂。”
一袋袋沉甸甸的黄麻袋被搬下船，清点完毕，和船家交割清楚，苏遁、苏箪、苏寿、陈敷几人便回了苏家院落。
喝了回茶，苏遁笑问苏寿：“这次出海，可长了什么经验？”
苏寿盯着茶盏里浮沉的茶叶看了好一会儿，忽然叹了口气。
“九叔，”他放下茶盏，声音有些干涩，“为了这些鸟粪，我差点连命都送了。”
苏遁悚然：“怎么回事？我不是给你画了地图吗？
按我的估算，到那片海域不过三四天的航程，怎么就到了送命的地步？”
苏寿苦笑了一下。
那苦笑里没有半分埋怨，只有一种劫后余生的疲惫。
“九叔画的地图，大致的方位是没错的。可那条海路，以前没人走过。
从溽洲放洋，头两天还太平，海面也平静，水手们还有说有笑的。
到第三天，船上的气氛就变了。”
他的声音低了下去，像是在回忆什么不太愿意回忆的事，“四面八方全是水，天是灰蒙蒙的，水也是灰蒙蒙的，分不清哪是天哪是海。
看不到任何岛屿的影子，连一只鸟都看不见。水手们开始慌了。”
苏寿的手指无意识地转着茶盏。
“他们找我闹，说不干了，要返航。说走这条没人走过的路，鬼知道前面是什么。
万一迷了路，淡水喝完了，粮食吃尽了，全都得死在海里喂鱼。”
“我好说歹说，许了双倍的赏钱，又叫人在甲板上摆酒设宴，陪笑跟他们喝了一整夜，才稳住了人心。”