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陈默接过来，翻开看了看。书页上密密麻麻写满了批注，是刘泓自己的笔记。有些地方画了箭头，有些地方圈了重点，有些地方写着“与陈默的边防资料对照”。陈默看了很久，然后把书合上，小心地塞进包袱里。“谢了。”他说。刘泓摇头：“谢什么？你帮了我那么多，我送你一本书算什么。”陈默没再说什么，站起来，背起包袱
。“走了。”他说。刘泓送他到门口。陈默走了几步，又回头，说了一句：“你那个岳麓书院，好好学。学完了回来教我。”刘泓笑了：“好。回来教你。”陈默点了点头，转身走了。这次没回头。
周墨站在门口，看着陈默的背影，嘟囔道：“这人真怪。好好的南方不去，非要去边地吹风沙。”李思齐站在他旁边，难得没有泼冷水：“他不是怪。他是知道自己想要什么。”周墨想了想，说：“也是。他想要边地，就去了。我想要吃的，就吃了。都一样。”李思齐看了他一眼，嘴角抽了一下，但没说话。
出发前一晚，刘泓躺在床上，翻来覆去睡不着。不是紧张，是不舍。还有期待。
他翻了个身，面朝墙。墙是土墙，刷了一层白灰，年头久了，白灰剥落了一大块，露出里面的黄泥。他小时候在这面墙上画过画，用木炭画的，画了一只鸡，歪歪扭扭的，后来被宋氏擦掉了。但痕迹还在，模模糊糊的，像一只长了翅膀的土豆。他盯着那块痕迹看了很久，笑了。
他回想这些年走过的路。重生那年，他四岁，躺在炕上，听着母亲温柔的哄睡声，和窗外奶奶对母亲的斥责。那时候他以为自己这辈子又要重来一遍，没想到会走这么远。分家那年，他六岁，站在破碾房前面，看着那片杂草丛生的荒地，心里也没底。但他赌了一把——赌荒地能种蓝草，赌破碾房能变成作坊，赌自己能从村塾一路考出去。他赌赢了。
赚钱那年，他七岁，用土法熬出了第一撮土糖，颜色暗淡，但甜味很正。姐姐吃的时候眼睛发亮，说“弟弟你真厉害”。那是他第一次觉得自己不是废物。读书那年，他八岁，穿着母亲缝的布书包，走进村塾。陈夫子教他《三字经》，他听一遍就会，写字也工整。陈夫子惊讶，考较他，发现他理解力超群。从那以后，他就一直在读书。县学、府学、省城，一路考过来。从秀才到举人，从案首到解元。每一步都不容易，但每一步都值得。
他摸了摸脖子上的玉佩。玉佩贴着胸口，凉丝丝的，但很快就被体温捂热了。这是曾祖留下的，爷爷传给他的。他没见过曾祖，但每次摸这块玉佩，都觉得曾祖就在旁边，看着他，保佑他。爷爷说，曾祖活着的时候常说“刘家村早晚要出个举人”。等了六十年，没等到。现在他等到了。他替曾祖考上了举人，还要替曾祖去考进士。他要把这块玉佩带到京城，带到金銮殿上，让曾祖看看，刘家村的人，也能站在那个地方。
他想起远方的岳麓书院。柳文轩在信里说，那里的藏书比府学多十倍，教授也比府学强。陆衍，正二品，吏部左侍郎，辞官讲学，门生遍天下。他想见这个人。不是为了攀附，是为了求学。想听他的课，想读他的书，想跟他讨论学问。想知道一个真正做到“实事求是”的人，到底是什么样子的。他心中充满期待。不是那种急切的、躁动的期待，是一种安静的、笃定的期待。像种子埋在土里，等着春天发芽。
窗外月光如水，照在院子里，像铺了一层白霜。蛐蛐在墙根底下叫，一声接一声，不急不慢。远处传来几声狗叫，然后安静了。周墨的呼噜声从隔壁传来，一声接一声，很有节奏。这胖子，在哪儿都能睡着，吃得好，睡得香，没心没肺，但活得痛快。刘泓笑了笑，翻了个身，仰面躺着，看着头顶的房梁。房梁是黑色的，被烟熏了十几年，但很结实。这根房梁，撑起了这个家。
他暗暗发誓：一定要在岳麓书院学有所成，明年会试金榜题名。不是为了自己，是为了爷爷，为了爹娘，为了刘薇，为了王猛、刘承宗、周墨、李思齐、陈默。为了那些帮过他、信过他、等他回去的人。
他闭上眼睛。明天，就要出发了。南方，岳麓书院，陆衍，柳文轩。他来了。
天还没亮，院子里就热闹起来了。宋氏天不亮就起来做饭，灶膛里的火苗舔着锅底，噼啪作响，油花的香味飘得满院子都是。她蒸了一锅白面馒头，煮了十几个鸡蛋，又炒了一大盘肉丝咸菜，用油纸包好，塞进刘泓的包袱里。刘全兴在院子里套车，那匹灰毛驴是新买的，膘肥体壮，打着响鼻，不耐烦地用蹄子刨地。刘全兴拍了它一巴掌：“老实点，今天你出远门。”毛驴甩了甩尾巴，不刨了。刘薇蹲在台阶上，穿着那件粉红色的旧棉袄，抱着膝盖，眼睛红红的，但没哭。她昨晚说好了不哭，要让哥哥放心地走。刘泓从屋里出来，穿着一件深蓝色的棉袍——宋氏新做的，针脚密实，领口和袖口绣着暗纹，不张扬，但看着就体面。腰带上别着王猛送的猎刀，脖子上挂着爷爷给的玉佩，怀里揣着路氏的银镯子。包袱里装着刘承宗送的布鞋和干粮、宋氏做的酱菜和腊肉、周墨他娘做的酥饼和芝麻糖，满满当当，鼓鼓囊囊。
周墨的行李比他多三倍。两大箱一包袱，箱子里是书和衣服，包袱里全是吃的。他把包袱打开给刘泓看，得意洋洋：“够吃半个月的！路上不怕饿肚子了！”刘泓看了一眼，嘴角抽了抽：“半个月？你一天就能吃完。”周墨想了想，心虚地把包袱系紧了。