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半个月的行程，从刘家村到岳麓山，走了整整半个月。马车、渡船、驴车、步行，能用的交通工具都用了。刘泓还好，周墨的屁股遭了殃。他每天上车的时候喊“哎呦”，下车的时候喊“哎呦”，坐久了喊“哎呦”，坐短了也喊“哎呦”。刘泓问他：“你到底哪儿不舒服？”周墨摸着屁股，苦着脸：“这儿。坐扁了。原来挺圆的，现在扁了。”刘泓看了一眼他那圆滚滚的身子，嘴角抽了抽：“你本来就是扁的。”周墨不服气：“谁说的？我原来可圆了！我娘说的，我小时候像个球。”刘泓懒得跟他争了。
一路上，周墨的零食消耗得飞快。他每天除了吃饭、睡觉、上厕所，剩下的时间都在吃。包袱里的芝麻糖吃完了，桂花糕吃完了，蜜三刀吃完了，酱牛肉也吃完了。他开始打刘泓包袱里的主意。“泓哥，你那包酥饼还有没有？分我一块。”刘泓说：“你不是说够吃半个月的吗？”周墨心虚地低下头：“我算错了。我以为一天吃三顿，每顿吃一点。没想到我一天吃六顿，每顿吃很多。”刘泓无语了，从包袱里掏出一块酥饼递给他。周墨接过去，咬了一口，眼泪都快下来了。“还是婶子做的酥饼好吃。比路上买的强一百倍。”刘泓说：“那当然。我娘做的。”
马车一路向南，过了江，过了湖，过了山。路边的风景从平原变成了丘陵，从丘陵变成了山地。山越来越多，越来越高，树越来越密，越来越绿。空气湿润润的，带着草木的清香和泥土的腥味。周墨趴在车窗上，看着窗外的山，感慨道：“这地方真好。山好，水好，空气好。就是路不好，太颠了。”车夫在前面接话：“快了快了，前面就是岳麓山了。再走半个时辰就到。”
刘泓的心跳忽然快了起来。他掀开车帘，看着窗外的山。山峦叠翠，古木参天，云雾缭绕在半山腰，像一条白色的腰带。他想起柳文轩信里写的那些话——“岳麓书院，天下闻名。”“藏书之富，教授之精，远胜府学。”“若兄台能亲临其境，定有收获。”他摸了摸胸口的玉佩，凉丝丝的。快到了。走了半个月，终于快到了。
半个时辰后，马车在一个小镇子前面停下来。车夫回头说：“两位公子，岳麓山到了。这就是山脚下的镇子。再往上，马车上不去了，得走路。”刘泓跳下车，站在镇子口，仰头看着山。山很高，很绿，山顶藏在云雾里，看不见。山脚下是一片建筑，青砖黛瓦，错落有致，掩映在竹林里。镇子不大，但很热闹。街道不宽，青石板路，两边是店铺——客栈、茶馆、饭馆、文房店、书铺、药铺，一家挨着一家。街上人来人往，有穿青衫的读书人，有穿短打的脚夫，有挎着篮子的妇女，有背着书箱的书童。有人在聊天，有人在买东西，有人在讨价还价，有人在看书。读书人最多，三三两两，或走或站，或看书或聊天，有的还拿着书卷边走边读。
周墨从车上跳下来，脚踩在地上，长长地出了一口气。“终于到了！我屁股都坐扁了！”他弯着腰，揉了揉屁股，又直起身，看着山上的书院，张大了嘴，“这就是岳麓书院？好大！比府学大多了！”刘泓没说话，看着山上的建筑群，心跳加速。他能看见远处的楼阁，飞檐翘角，在云雾里若隐若现。能听见远处传来的钟声，悠扬的，沉沉的，一下一下，像是从很远很远的地方传来的。还能听见读书声，隐约的，飘渺的，分不清是人在读还是风在读。他深吸一口气，空气里有桂花的香味，还有竹叶的清香，还有书墨的香气。他知道，这里将是他人生新的起点。
两人在镇子上找了一家客栈住下。客栈不大，但收拾得很干净，院子里种着几丛竹子，风吹过，沙沙作响。掌柜的是个五十来岁的老者，戴着方巾，穿着青衫，像个读书人。他看见刘泓和周墨，拱了拱手：“两位公子是从北方来的？”刘泓点头：“是。从刘家府来的。”老者笑了：“北方来的？那可不近。来岳麓书院求学的？”刘泓又点头：“是。”老者上下打量了他一眼，点了点头：“好。好好学。岳麓书院，天下闻名。能进去读书，是你的福气。”刘泓说：“是福气。”
周墨把包袱往床上一扔，一屁股坐在床上，弹了两下。“这床真软。比路上的床软多了。我要好好睡一觉，把半个月的觉都补回来。”他往床上一躺，闭上了眼睛。过了三秒，又睁开：“泓哥，晚上吃什么？”刘泓哭笑不得：“你不是要睡觉吗？”周墨说：“先吃，再睡。不吃睡不着。”刘泓叹了口气，由他去了。
晚上，两人在客栈的饭堂里吃饭。周墨点了七八个菜，红烧肉、清蒸鱼、炒虾仁、糖醋排骨、腌笃鲜、东坡肉、龙井虾仁，满满摆了一桌子。他拿起筷子，夹了一块东坡肉，塞进嘴里，嚼了两下，眼睛亮了。“好吃！比北方的红烧肉好吃！肥而不腻，入口即化！”他又夹了一块，又夹了一块。刘泓夹了一块清蒸鱼，鱼肉很嫩，一抿就化，鲜得很。他又夹了一筷子龙井虾仁，虾仁脆嫩，带着淡淡的茶香，是他从没吃过的味道。“南方的东西，确实好吃。”他点了点头。周墨说：“那当然！不然我为什么非要跟着你来？”刘泓说：“你不是说来读书的吗？”周墨嘿嘿笑了：“读书也读，吃也吃。两不误。”
吃完饭，两人在镇子上逛了一圈。镇子不大，但很有味道。青石板路被岁月磨得光滑，两边的店铺挂着灯笼，红彤彤的，照得街上亮堂堂的。有人在茶馆里听说书，说书先生的声音从里面传出来，抑扬顿挫的。