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有人在书铺里看书，几个读书人站在书架前面，翻着书，低声讨论。有人在药铺里抓药，伙计拿着戥子，一样一样地称，一样一样地包。刘泓站在书铺门口，往里看了一眼。书架上摆满了书，经史子集、诗词歌赋、笔记小说、地方志，什么都有。他看见一本《岳麓书院志》，抽出来翻了翻。书里记载了岳麓书院的历史，从北宋开宝年间创办，到现在几百年了。几百年间，出了多少大儒，培养了多少人才。他看了很久，然后把书放回去。明天，他就要走进这所书院了。不是以游客的身份，是以学生的身份。他心中充满了期待。
回到客栈，刘泓坐在窗前，看着山上的书院。夜色里，书院的轮廓模模糊糊的，只有几点灯火在闪烁，像天上的星星。他想起府学的明伦堂，想起赵教授站在讲台上说“学问不是独木桥，是通天大道”。现在，他站在另一条通天大道的起点。他摸了摸胸口的玉佩，凉丝丝的，但心里热热的。明天，上山。
第二天一早，天刚亮，刘泓就起来了。他洗漱完毕，穿好衣裳，把那件深蓝色的棉袍穿得整整齐齐，把王猛送的猎刀别在腰间，把爷爷给的玉佩挂在脖子上，把路氏的银镯子揣在怀里。他又检查了一遍包袱，里面有柳文轩的信，有赵教授的推荐信，有府学的结业证书，有乡试的解元喜报。一样一样，都带齐了。
周墨还在睡，呼噜声打得震天响。刘泓推了推他：“起来了。上山。”周墨翻了个身，嘟囔了一句：“再睡一会儿。”刘泓又推了推他：“你不去岳麓书院了？”周墨猛地坐起来，眼睛还没睁开，嘴已经动了：“去！去！马上起！”他迷迷糊糊地穿衣服，扣子扣错了，刘泓帮他重新扣。他穿鞋，左右穿反了，刘泓又帮他换过来。他洗完脸，刷完牙，吃了两个包子，终于清醒了。“走吧！上山！”
两人出了客栈，沿着石阶往上走。石阶是青石铺的，被岁月磨得光滑，石缝里长着青苔，踩上去有点滑。周墨走得很小心，一步一步的，生怕摔了。刘泓走在他前面，步子很稳，不急不慢。山路两旁古木参天，松树、柏树、樟树、枫树，高的矮的粗的细的，密密麻麻，遮天蔽日。阳光从树叶的缝隙里漏下来，斑斑驳驳地洒在石阶上，像一地碎金。溪水从山上流下来，叮叮咚咚的，在石头间跳跃，溅起白色的水花。空气里弥漫着草木的清香，混着泥土的腥味和桂花的甜味。
走了半个时辰，石阶越来越陡，周墨开始喘了。“泓哥，还有多远？”他扶着路边的树，弯着腰，喘着粗气。刘泓回头看了他一眼：“快了。你看见那片建筑没有？”他指了指山上。周墨眯着眼睛看了一会儿，摇了摇头：“看不见。太远了。”刘泓说：“那就再走一会儿。”周墨叹了口气，直起身，继续往上走。走了几步，又喘了。“我走不动了。你拉我一把。”刘泓伸出手，周墨抓住，两人一起往上走。周墨的手湿漉漉的，全是汗。
又走了半个时辰，石阶终于到头了。眼前出现了一片平地，平地上是一片建筑群，青砖黛瓦，古朴庄严。正中间是一座大门，朱红色的，门楣上挂着一块匾额，上书“岳麓书院”四个大字，笔力遒劲，气势磅礴。门口立着两块石碑，一块写着“全国重点文物保护单位”，另一块写着“岳麓书院”。两边是围墙，青砖砌的，墙头长着青苔，爬着藤蔓。院子里传来读书声，隐约的，飘渺的，像是从另一个世界传来的。
刘泓在石碑前面站定，整理衣冠。他把棉袍的领子翻好，把腰带系紧，把猎刀摆正，把玉佩塞进衣领里。然后退后两步，深深鞠了一躬。不是弯腰，是鞠躬，九十度，恭恭敬敬。他想起赵教授说的话——“治学之道，以敬为先。敬学问，敬师长，敬天下苍生。”今天，他站在岳麓书院门口，敬的是学问。
周墨站在他后面，也跟着鞠躬。他鞠得比刘泓还深，头都快碰到膝盖了。嘴里念念有词：“山神保佑，书院保佑，让我能进去读书。我不求考第一，只求不垫底。不垫底就行。”刘泓直起身，听见他念叨，哭笑不得。“你念什么呢？”周墨抬起头，一脸认真：“许愿。跟山神许愿。你不懂，这是规矩。到了人家的地盘，先拜码头。”刘泓摇了摇头，懒得理他。
两人往大门走。门口有个老门房，六十来岁，穿着一件灰布袍子，戴着方巾，坐在一张竹椅上，手里拿着一本书，正在看。看见刘泓和周墨走过来，他放下书，站起来，拱了拱手：“两位公子从何处来？所为何事？”刘泓从包袱里掏出柳文轩的信，双手递过去：“学生刘泓，北直隶举人，慕名前来求学。这是柳文轩兄台的推荐信，烦请老伯通报。”老门房接过信，看了看信封上的字，又看了看刘泓。“你就是刘泓？柳少爷说过，这几天会有一位北方来的举人，叫刘泓。他交代了，让你来了直接进去，不用通报。”他把信还给刘泓，“请进吧。”刘泓又鞠了一躬：“多谢老伯。”周墨也跟着鞠了一躬，嘴里又念叨了一句“山神保佑”。
两人走进大门。里面是一个很大的院子，青石铺地，打扫得干干净净。院子里种着几棵大槐树，树干粗得几个人都抱不过来，树冠遮天蔽日。槐树下有石桌石凳，几个学生坐在那里看书，有的在读，有的在写，有的在讨论。他们看见刘泓和周墨，看了一眼，又低下头继续看书了。
刘泓站在院子里，看着这一切。青砖黛瓦，古木参天，书香弥漫。他听见读书声从各个方向传来，有的从教室里，有的从走廊里，有的从宿舍里，有的从花园里。读书声混在一起，像一首歌，唱了几百年。他深吸一口气，空气里有书墨的香气，有桂花的甜味，有竹叶的清香。他摸了摸胸口的玉佩，凉丝丝的，但心里热热的。岳麓书院，他来了。